Lorsque les premiers frimas s’installent, une question essentielle se pose pour les apiculteurs : comment assurer la survie de leurs colonies pendant l’hiver ? L’hivernage des ruches est une étape cruciale de l’année apicole. Mais en quoi consiste-t-il exactement, que font les abeilles durant cette période, et comment les aider à passer cette saison froide ? Plongeons au cœur de cette fascinante étape du cycle de vie des abeilles.
L’Hivernage, une stratégie de survie
Dès que les températures chutent en dessous de 10 °C, l’activité des abeilles ralentit. Ces incroyables pollinisatrices, si dynamiques durant le printemps et l’été, entrent alors dans une phase de repos relatif. Contrairement à certains insectes qui hibernent individuellement, les abeilles hibernent collectivement en formant une grappe compacte à l’intérieur de la ruche.
Cette grappe, organisée autour de la reine, permet aux abeilles de maintenir une température optimale de 20 à 30 °C, même lorsque le thermomètre affiche des températures glaciales à l’extérieur. Les abeilles vibrent de leurs muscles thoraciques pour générer de la chaleur, consommant ainsi des réserves de miel préalablement constituées.
Durée et activité pendant l’hiver
L’hivernage des abeilles commence généralement en novembre et peut se prolonger jusqu’en mars, selon les régions et les conditions climatiques. Pendant ces mois, la colonie réduit drastiquement ses activités. La ponte de la reine diminue ou cesse complètement, et les abeilles concentrent leur énergie sur leur survie collective.
Les abeilles ouvrières de l’hiver, appelées « abeilles d’hivernage », ont une durée de vie bien plus longue que celles de l’été. Elles peuvent vivre jusqu’à six mois, contre seulement quelques semaines pour leurs consœurs estivales. Leur rôle principal est d’assurer la protection de la reine et de maintenir la grappe en état.
Le Nombre d’Abeilles Pendant l’Hivernage
Le nombre d’abeilles dans une ruche diminue progressivement à l’approche de l’hiver. Une colonie qui peut compter jusqu’à 50 000 abeilles en été se réduit souvent à 15 000 ou 20 000 individus en hiver. Cette réduction permet à la colonie de mieux gérer ses réserves alimentaires et de minimiser les dépenses énergétiques.
Les préparatifs apicoles pour l’hivernage
L’hivernage ne se limite pas à la seule organisation des abeilles. Les apiculteurs jouent un rôle crucial dans leur préparation :
- Assurer des Réserves Alimentaires Suffisantes : Une ruche a besoin d’environ 15 à 20 kg de miel pour passer l’hiver. Si les réserves sont insuffisantes, l’apiculteur peut les compléter avec du candi.
- Isoler et Protéger la Ruche : Les ruches doivent être bien isolées pour réduire les pertes de chaleur. Une bonne ventilation est également essentielle pour éviter l’humidité, qui peut être fatale pour les abeilles.
- Réduire les Entrées : L’installation de réducteurs d’entrée permet de limiter les courants d’air et de protéger la ruche contre les prédateurs tels que les souris.
- Surveiller la Colonie : Bien que les visites soient rares en hiver pour éviter de perturber la grappe, une observation externe régulière permet de s’assurer que tout se passe bien.
Les défis de l’hivernage
Malgré toutes les précautions, l’hivernage reste une période à risques pour les abeilles. Les causes de mortalité hivernale incluent :
- Le manque de réserves : Une colonie sous-alimentée risque de ne pas survivre jusqu’au printemps.
- L’humidité et le froid extrême : Si la ruche est mal isolée, la condensation peut provoquer des maladies.
- Les parasites et maladies : Le varroa destructor, un parasite majeur des abeilles, reste actif même en hiver.
Les abeilles au printemps : un nouveau départ
Lorsque les premières fleurs apparaissent, la colonie reprend doucement ses activités. La reine recommence à pondre intensément, et les ouvrières se préparent à collecter le nectar et le pollen. L’énergie accumulée pendant l’hiver permet à la colonie de repartir de plus belle.
L’hivernage des ruches est une merveilleuse illustration de la capacité d’adaptation des abeilles et de leur instinct collectif. Pour les apiculteurs, c’est une période de vigilance et de préparation, essentielle pour garantir des colonies en bonne santé au retour des beaux jours.
